ไม่ใช่เพราะสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง
ในขณะที่สงครามปกคลุมไปทั่วโลกในต้นฤดูใบไม้ร่วงปี 1918 Roy Grist ได้เฝ้าดูขณะที่ศพของเพื่อนทหารกองซ้อนอยู่ในห้องเก็บศพชั่วคราว ขณะที่ แพทย์ ของกองทัพสหรัฐฯเดินผ่านแถวสองแถวของไอ้ หนุ่มที่ตายไปแล้ว เขาพยายามทำความเข้าใจว่าชายหนุ่มซึ่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวาเพียงไม่กี่วันก่อนหน้านี้ ถูกโค่นลงในช่วงวัยเจริญพันธุ์ของพวกเขาอย่างไร คงจะเข้าใจได้ถ้าพวกเขาถูกปืนเยอรมันโค่นที่แนวรบด้านตะวันตก แต่ทหารเหล่านี้เสียชีวิตจากโรคลึกลับที่ค่ายทหารทางตะวันตกเฉียงเหนือของบอสตัน “มันน่าทึ่งที่พวกเขาเคยเห็นในฝรั่งเศสหลังการต่อสู้” Grist เขียนถึงความหายนะที่เขาได้เห็นที่ Camp Devens
ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า สถานการณ์ยิ่งแย่ลง แย่ลงไปอีก เดือนตุลาคม พ.ศ. 2461 จะกลายเป็นเดือนที่อันตรายที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกาเนื่องจากเป็นโรคติดต่อที่ไม่เคยพบเห็นตั้งแต่สมัยกาฬโรคทั่วโลก
กรณีที่ได้รับการบันทึกอย่างเป็นทางการครั้งแรกของสิ่งที่เรียกว่า“มารดาของโรคระบาดทั้งหมด”เกิดขึ้นเมื่อต้นเดือนมีนาคม พ.ศ. 2461 ที่ค่ายฝึกของกองทัพสหรัฐฯในแคนซัส หลังจากอัลเบิร์ต กิทเชล นักทำอาหารเลอะเทอะบ่นเรื่องอาการคล้ายไข้หวัดใหญ่ในตอนเช้า ทหารอีก 107 นายตามมาด้วยเวลาพักเที่ยง ห้าสัปดาห์ต่อมา มีทหารมากกว่า 1,000 นายติดเชื้อและเสียชีวิต 47 ราย ไข้หวัดใหญ่ที่ร้ายแรงได้แพร่ระบาดในค่ายฝึกของกองทัพที่อัดแน่นไปด้วยผู้คนซึ่งมีทหารเกณฑ์ใหม่หนึ่งล้านคน และพวกลูกครึ่งที่ถูกส่งไปยุโรปในฤดูใบไม้ผลิของปี 1918 ก็มีจุลินทรีย์ขนาดเล็กที่พิสูจน์แล้วว่าเป็นอันตรายถึงชีวิตเช่นเดียวกับปืนของพวกเขา
หลัง จาก บรรเทา ลง ไป ใน ฤดู ร้อน คลื่น ไข้หวัดใหญ่ ที่ รุนแรง กว่า นั้น ระบาด อีก ครั้ง ที่ สอง ได้ แผ่ ไป ทั่วสหรัฐหลังจาก กะลาสี สอง คน ใน บอสตัน ติด โรค. ไข้หวัดใหญ่ไปถึงสถานที่ปฏิบัติงานนอกชายฝั่งอย่างรวดเร็ว เช่น Camp Devens ก่อนที่จะแพร่กระจายไปยังพลเรือนทั่วประเทศ
Grist ทำงาน 16 ชั่วโมงต่อวัน พบผู้ป่วยที่มาถึงด้วยอาการไอ เจ็บคอ และมีไข้สูง “พัฒนาอย่างรวดเร็วมากในโรคปอดบวมชนิดหนืดที่สุดเท่าที่เคยมีมา” ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง จุดไม้มะฮอกกานีประปรายที่แก้มของทหารก่อนที่ใบหน้าของพวกเขาจะเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินหรือสีม่วงเข้มจากการขาดออกซิเจนในเลือดของพวกเขา ซึ่ง Grist รายงานว่า “ยากที่จะแยกแยะชายผิวสีกับสีขาว” ผู้ป่วยมีเลือดออกจากจมูกและหู หอบสูดอากาศขณะที่ของเหลวเต็มปอด และในที่สุดก็หายใจไม่ออกจากเสมหะและเลือดของตัวเอง
สาเหตุของไข้หวัดใหญ่เป็นเรื่องลึกลับ
การระบาดครั้งนี้ทำให้ Grist และเพื่อนแพทย์ของเขาสับสน “ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีการติดเชื้อแบบผสมใหม่ที่นี่ แต่สิ่งที่ฉันไม่รู้” เขาเขียน ไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์นี้มีความรุนแรงมากกว่าที่เคยมีมาหรือนับแต่นั้นมา และแทนที่จะโจมตีคนแก่และคนอายุน้อย มันกลับลดสุขภาพที่แข็งแรงของคนหนุ่มสาว เช่น ทหารที่เตรียมพร้อมสำหรับการทำสงคราม
บางคนเห็นมือของศัตรูที่ทำงาน มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเรือ U-boat ของ Kaiser ได้ปล่อยเมฆพิษในท่าเรือของอเมริกา และบริษัทยาสัญชาติเยอรมัน Bayer ได้ทำยาเม็ดแอสไพรินให้เสีย นักเทศน์เช่น Billy Sunday ตำหนิความบาปสำหรับภัยพิบัติที่ดูเหมือนพระคัมภีร์ไบเบิล เป็นคำอธิบายที่ดีพอๆ กับเวลาที่นักวิทยาศาสตร์รู้เรื่องไวรัสน้อยมาก ซึ่งมีขนาดเล็กเกินกว่าจะมองเห็นได้ด้วยกล้องจุลทรรศน์ในสมัยนั้น สำนักงานสุขาภิบาลของกองทัพเรือสหรัฐรายงานว่าแบคทีเรียทำให้เกิดอาการป่วยและแนะนำว่า “อากาศบริสุทธิ์และแสงแดดสามารถฆ่าเชื้อโรคได้ภายในไม่กี่นาที”
ในบางกรณี มีความกังวลเกี่ยวกับการแพร่กระจายของความตื่นตระหนกมากกว่าไข้หวัดใหญ่เอง เจ้าหน้าที่สาธารณสุขจึงมองข้ามความเสี่ยง “ไม่มีเหตุให้ต้องตื่นตระหนกหากปฏิบัติตามข้อควรระวัง” นายพลรูเพิร์ต บลู ศัลยแพทย์แห่งสหรัฐฯ ประกาศ ไม่ต้องการฝ่าฝืนกฎหมายเซ็นเซอร์ที่เรียกร้องให้จำคุกสูงสุด 20 ปีสำหรับการพิมพ์ทุกอย่างที่รัฐบาลเห็นว่าเป็นอันตรายต่อความพยายามในการทำสงคราม หนังสือพิมพ์รายงานถึงการแพร่ระบาดอย่างรวดเร็วของโรคระบาด
ขณะที่ข่าวไข้หวัดใหญ่ถูกระงับในสหรัฐอเมริกาฝรั่งเศสและบริเตนใหญ่แต่นั่นไม่ใช่กรณีในสเปนซึ่งยังคงเป็นกลางในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง รายงานการให้บริการของ Wire เกี่ยวกับการระบาดของไข้หวัดใหญ่ในกรุงมาดริดในฤดูใบไม้ผลิปี 1918 ทำให้เกิดการระบาดใหญ่ที่เรียกว่า ” Spanish flu ” แม้ว่าจะมาจากที่อื่นก็ตาม
เมืองต่างแย่งชิงเพื่อควบคุมการแพร่ระบาด
ชีวิตในอเมริกาส่วนใหญ่หยุดชะงักในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2461 เนื่องจากเทศบาลปิดสถานที่ชุมนุมสาธารณะ เช่น โรงเรียน โบสถ์ โรงละคร และห้องรับแขก เนื่องจากศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคยังห่างจากการก่อตั้งหลายสิบปี การตอบสนองต่อการระบาดใหญ่แตกต่างกันไปในแต่ละเมือง ในซานฟรานซิสโกผู้พิพากษาจัดประชุมศาลนอกจัตุรัสสาธารณะ และประชาชนที่ไม่สวมหน้ากากผ้าก๊อซ ซึ่งสื่อเรียกว่า “คนสวมหน้ากาก” อาจถูกปรับ 5 ดอลลาร์ หรือแม้กระทั่งส่งตัวเข้าคุก “ปฏิบัติตามกฎหมายและสวมผ้าก๊อซ” โปสเตอร์ประชาสัมพันธ์ที่เรียกร้อง
Royal Copeland กรรมาธิการด้านสุขภาพของ New York Cityอ้างว่าเด็กๆ จะปลอดภัยกว่าเมื่ออยู่ท่ามกลางพยาบาลในโรงเรียนมากกว่าที่บ้าน จึงเลือกที่จะให้โรงเรียนเปิดพร้อมกับสถานที่สาธารณะอื่นๆ ในสัมปทานแห่งหนึ่ง โคปแลนด์ได้รับคำสั่งให้เปิดและปิดชั่วโมงของธุรกิจและโรงงานที่เซ เพื่อลดฝูงชนในชั่วโมงเร่งด่วนบนรถไฟใต้ดิน
มีเพียงไม่กี่เมืองที่ได้รับผลกระทบหนักกว่าฟิลาเดลเฟียซึ่งผู้อำนวยการด้านสาธารณสุข วิลเมอร์ ครูเซน เพิกเฉยต่อคำวิงวอนของแพทย์ และปฏิเสธที่จะยกเลิกขบวนพาเหรดเพื่อส่งเสริมการขายพันธบัตรสงครามของรัฐบาลที่มีผู้เข้าร่วม 200,000 คน เคนเน็ธ ซี. เดวิสผู้เขียนหนังสือเรื่องMore Deadly Than War: The Hidden History of the Spanish Flu and the First World Warกล่าวว่า “สามวันต่อมาทุกเตียงในโรงพยาบาลของเมืองก็เต็มทุกเตียง ” “ฟิลาเดลเฟียเกือบจะพังทลายในฐานะเมืองที่ใช้งานได้จริง”
ชาวฟิลาเดลเฟียกว่า 11,000 คนเสียชีวิตในเดือนตุลาคม 2461 รวมถึง 759 คนในวันที่แย่ที่สุดของการระบาด คนขับเกวียนที่เปิดอยู่คอยเฝ้าระวังรอบถนนตลอดเวลาและตะโกนว่า“นำคนตายของคุณออกมา!” จากนั้นพวกเขาก็นำศพที่เก็บรวบรวมมาไว้ในหลุมศพจำนวนมากที่ขุดด้วยพลั่วไอน้ำ
ไข้หวัดใหญ่สเปนนำไปสู่การบันทึกผู้เสียชีวิต
หลังจากคร่าชีวิตชาวอเมริกันจำนวน 195,000 คนในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2461 ไข้หวัดสเปนก็หายไปอย่างรวดเร็วเมื่อมาถึง แม้ว่าจะมีการฟื้นคืนชีพในช่วงสั้นๆ หลังจากฝูงชนหลั่งไหลท่วมท้นบนท้องถนนในเมืองเพื่อเฉลิมฉลองการประกาศสงบศึกในวันที่ 11พฤศจิกายน ระหว่างสงครามและความเจ็บป่วย อายุขัยเฉลี่ยลดลงจาก 51 เป็น 39 ปีในปี 2461 ตามข้อมูลของเดวิส
เมื่อถึงเวลาที่มันหายไปในปี 1920 ไข้หวัดสเปนได้คร่าชีวิตชาวอเมริกันไปแล้ว 675,000 คน และทิ้งเด็กหลายแสนคนให้เป็นกำพร้า ชาวอเมริกันไม่เพียงแค่เสียชีวิตจากโรคไข้หวัดใหญ่ในสเปนมากกว่าในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเท่านั้น แต่ยังเสียชีวิตมากกว่าในสงครามทั้งหมดในศตวรรษที่ 20 รวมกันอีกด้วย ทั่วโลก การระบาดใหญ่ทำให้ประชากรโลกติดเชื้อหนึ่งในสามและคร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 50 ล้านคน
กระนั้น สำหรับทุกชีวิตที่สูญเสียและเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล ไข้หวัดสเปนก็หายไปอย่างรวดเร็วจากจิตสำนึกสาธารณะ “มันตกลงไปในหลุมดำแห่งประวัติศาสตร์นี้” เดวิสกล่าว “ครอบครัวที่ได้รับผลกระทบดูเหมือนไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้มากนัก บางทีอาจเป็นเพราะมันแย่มากจนไม่มีใครอยากคิดถึงเรื่องนี้อีก นั่นเป็นวิธีที่ประเทศจัดการกับมันด้วย”
แม้ว่าโรคไข้หวัดใหญ่ในสเปนจะยังไม่ถูกกล่าวถึงก็ตาม แต่ยังคงทิ้งร่องรอยไว้อย่างถาวรในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า “การผสมผสานของไข้หวัดและสงครามทำให้ชาวอเมริกันกลัวสิ่งที่อยู่ในโลกกว้าง ดังนั้นจึงมีความคิดที่เพิ่มขึ้นในการเป็นประเทศที่แยกตัวออกจากกันและรักษาองค์ประกอบจากต่างประเทศ” เดวิสกล่าว “มันรวมกันเป็นช่วงเวลาแห่งความหวาดกลัวอย่างยิ่ง—ความกลัวคอมมิวนิสต์ บอลเชวิส และสังคมนิยม มีการเติบโตอย่างมากของคูคลักซ์แคลนเพราะคนกลัวสิ่งแปลกปลอม แรงกระตุ้นของผู้นิยมลัทธิเนทีฟทั้งหมดถูกหล่อเลี้ยงด้วยความกลัวของผู้คนที่เกิดจากไข้หวัดและสงคราม”
